Le jackpot des retraites-chapeaux

Fin juillet,le Sénat a alourdi la taxationdes retraites chapeau dontbénéficient les grands patrons en France, dans le cadre du projet de loi de finances rectificative pour 2012. La taxe sur le montant de ces pensions passe de 12 à 24%. Une proposition dans l'air du temps, à l'heure où les actionnaires commencent à se rebeller contre les largesses accordées aux grands patrons.

Le 31 mai, lors d'une de ces grand-messes d'actionnaires célébrées par un PDG habituellement incontesté,Jean-Paul Herteman, à la tête de Safran, se voit refuser la pension de retraite complémentaire proposée par ses administrateurs. Actionnaire à hauteur de 30 %, l'Etat a voté contre, et les autres investisseurs ont suivi. Le 15 juin, son homologue de Carrefour,Lars Olofsson, reçoit à son tour un camouflet : quelque 46,1 % de ses actionnaires disent non à sa retraite-chapeau. Acceptée à une courte majorité, sa rente viagère devrait se monter à 491 000 euros annuels au terme d'à peine trois ans d'ancienneté... et d'un cours de Bourse en baisse de 40 %.

Un patron du CAC 40 sur deux dispose d'une retraite-chapeau. Cette surcomplémentaire dépend du régime en vigueur spécifique à chaque société mais aussi de l'ancienneté du patron dans le groupe. En règle générale, la société garantit une fraction de sa rémunération (de 1 à 2 %) par année de présence. Les montants mentionnés prennent pour hypothèse un départ à 62 ans avec comme base de calcul la dernière rémunération connue au titre de 2011.

Après les excès des bonus, les abus des stock-options, les distributions généreuses d'actions gratuites, c'est le chèque qui a fait déborder le compte. Petits porteurs, fonds de pension, investisseurs fortunés et actionnaire public deviennent chatouilleux sur cette question. Et les montants révélés par L'Expansion ne risquent pas d'apaiser leur courroux à l'endroit de ce privilège managérial : la moitié des patrons du CAC 40 profitent d'un tel système de gratification, et chacun de ces bénéficiaires devrait partir à la retraite à 62 ans avec une rente viagère moyenne estimée à 545 000 euros. En plus, bien sûr, des 120 000 euros environ garantis par le régime obligatoire (Cnav, Arrco, Agirc). Soit quarante et une fois la pension moyenne d'un retraité français.

Et encore, cette simple moyenne cache de grandes disparités entre patrons. Le montant de la retraite dite "surcomplémentaire" - joli préfixe accolé à un nom déjà additif - dépend de l'ancienneté du capitaine. Les présidents maison, arrivés en haut de l'affiche en plusieurs décennies, touchent logiquement le gros lot. Ceux qui ont été débauchés de fraîche date figurent en bas du classement. Le CAC compte trois futurs "pensionnés millionnaires". D'abord, Franck Riboud, le PDG de Danone, pourrait - sur la base de sa rémunération actuelle - partir dans cinq ans en bénéficiant d'une prestation annuelle de 1,76 million d'euros. Son contrat lui promet 2 % de son salaire par année d'ancienneté. Un taux bien mince sur le papier, mais, entré tout jeune dans la maison Danone, il pourra revendiquer au moment de rendre son tablier presque les deux tiers de son salaire. Son homologue de L'Oréal, Jean-Paul Agon, le talonne avec une rente attendue d'environ 1,5 million, l'équivalent de son salaire fixe sa vie durant. Enfin, la médaille de bronze de la retraite en or revient à Henri de Castries. Lui aussi, entré tout jeune à Axa, pourra toucher à 62 ans le tiers de sa belle rémunération, soit environ 1 million d'euros.

Ces PDG viennent déjà de rendre leur tablier et coulent une retraite de rêve. Le chapeau le plus chic appartient à Lindsay Owen-Jones, anciennement à la tête de L'Oréal. Sanofi-Aventis s'est montré très généreux avec l'ancien patron de Rhône-Poulenc, Jean-René Fourtou, comme Air liquide avec Alain Joly. Henri Proglio, l'ancien dirigeant de Veolia Environnement devenu patron d'EDF, perçoit 742 000 euros et devance Pierre Richard, l'ex-PDG de Dexia.

"Les sommes peuvent paraître élevées, mais ce système, développé dans les années 80, visait à fidéliser les talents. Les cadres dirigeants les plus méritants se voient encouragés à rester dans les murs pour poursuivre leur carrière", explique Bruno Fourage, du cabinet Mercer Human Resource Consulting. Sans doute, mais, à la différence des régimes de retraite classiques, ces retraites-chapeaux pèsent intégralement sur les comptes des entreprises. Et, en ces temps d'économies, voire de réductions d'effectifs, assurer les vieux jours d'un PDG déjà bien gratifié ne passe pas très bien. Selon les calculs de Sylvain Rousseau, spécialiste des rémunérations patronales à Towers Watson, il faut mettre 24,7 euros de côté pour assurer 1 euro de rente viagère à son dirigeant : la vingtaine de patrons "chapeautés" du CAC 40 coûteraient au total 297 millions d'euros. Environ 13,5 millions chacun en moyenne.

Des règles de limitation très strictes s'imposent déjà

"Pour freiner les dépenses à la charge du groupe, et donc des actionnaires, il faut absolument plafonner le barème des pensions, sinon le législateur finira par supprimer ce système de plus en plus critiqué", propose le sage Daniel Lebègue, président de l'Institut français des administrateurs.

Certains patrons s'astreignent déjà à des règles de limitation très strictes. Antoine Frérot, à la tête de Veolia, ne pourra pas toucher une pension supérieure au quart de son salaire, malgré ses vingt-deux ans de maison. Philippe Crouzet, le patron de Vallourec, se heurtera à un plafond assez bas : quatre fois le maximum de la Sécurité sociale, soit 146 000 euros annuels, l'équivalent de 11 % de son salaire. Martin Bouygues, plus heureux, ira jusqu'à huit fois (291 000 euros). Xavier Huillard (Vinci), avec ses trente-quatre ans d'ancienneté, devrait bénéficier d'une pension complémentaire égale à seulement 16 % de sa rémunération actuelle.

A Alcatel-Lucent, Ben Verwaayen doit satisfaire à des critères financiers et boursiers pour toucher la rente promise par son groupe. "En fait, depuis l'arrivée de nouvelles normes comptables, dans les années 2000, les entreprises doivent publier le coût de ces retraites surcomplémentaires. Les actionnaires regardent donc les régimes de plus près, et les administrateurs mettent davantage de garde-fous. Les règles en vigueur dans les années 90 faisaient de bien plus belles pensions", explique Sylvain Rousseau. Même les retraites du CAC 40, c'était mieux avant ! Lindsay Owen-Jones, l'ancien patron de L'Oréal, touche 3,4 millions d'euros par an. La retraite maison versée par Sanofi à Jean-René Fourtou se monte à 1,6 million. Celle d'Alain Joly, l'ancien PDG d'Accor, dépasse le million. "Ces patrons très bien rémunérés ne peuvent-ils pas mettre un peu de côté pendant leurs années d'activité, au lieu de se voir proposer en plus une rente viagère ?" fait mine d'interroger Colette Neuville, la pasionaria des petits porteurs, toujours à l'affût des abus patronaux. A 75 ans, elle ne risque pas de prendre sa retraite.